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    散后，叶永甲即与杜擎进了大帐，他不禁赞叹道：“杜都督既有如此能耐，何愁新军办不好呢！”

    杜擎正坐在凳子上，紧锁眉头，一面凝视着桌上那张牛皮地图，一面回答：“这队新军的素质还是参差不齐，我不知费了多少气力，才把这些人勉勉强强弄好。”

    “最近战事如何？”蔡贤卿也近前端详那张地图，见边角上都被烧糊了。

    “因虏庭近日闹开瘟疫，牛羊马匹死了不少，这段时间很是消停，未曾爆发战事。”

    “那这些新军的战力怕也难以检验。”

    “何须检验？”杜擎摇了摇头，“现在要紧的是武器！这几个月炸膛的问题层出不穷，将士们用的都是老枪老炮，怎能御敌？”

    “我们正是为这个发愁。”叶永甲也叹息起来。

    “朝廷那里怎么个说法？”杜擎虽然气恼，但脸色尚且平常，并未发怒。

    “已经吵出一点眉目。主要是围绕在户部的花费上，久悬不决。现在朝廷没有储备一杆多余的鸟铳，只有现造一条法子。但铁这东西唯有福广精良，不管陆运还是海运，都需让户部承担高额的用度，这便是发愁之因。”

    杜擎深有同感：“是啊，之前我还尝试在此地造炮，结果匠人们纷纷抱怨铁质太脆，难以铸造。若如今户部又不肯出银子，绥狄的陷落只在指日。这群文官，也不知边关的情况，只顾着守自己的一亩三分田。到时候屏障皆失，天朝有亡国之险，他们就无话可说了！”

    叶永甲一同跟着扼腕叹息，蔡贤卿却一直默默地注视地图，未曾关心二人的讨论。

    “蔡老……您可是有了主意？”叶永甲问。

    “我的确有个想法，”蔡贤卿道，“只能缓燃眉之急，无法行之长久。只不知成功与否。”

    “请讲！”

    他便把手指向了永平府的地界：“我在京师的时候，经常听到有西番商船到海边做生意。料其已至京师，必然沿海直至北面，永平多处设埠，必然外商云集。听闻西洋人常于南洋贩卖军器，不如多方求购，不仅不用费力铸造，亦免起运之费矣。”
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