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    这不该是他们的下场，不该是地球联邦大名鼎鼎的战斗英雄迈克尔·麦克尼尔一手建立的英雄部队、王牌部队的结局。围绕着A-LAWS高层对待白骑士MS中队的态度急转直下的原因，现存的几名资格较老的MS驾驶员展开了激烈的争论。众人都赞同把麦克尼尔在【天人号】直接被古德曼准将派遣的太空陆战队带走的理由视为导致白骑士MS中队处境变化的主要原因，但并非所有人都和约书亚·爱德华兹上尉一样认为过错主要在麦克尼尔。内心同情麦克尼尔又夹在两派人马之间的齐宁大尉左右为难，他竭尽全力地维持着MS中队内的团结，并想方设法阻止安德烈·斯米尔诺夫等人频繁地向上级追问麦克尼尔的下落、要求尽早释放麦克尼尔的不明智举动。

    现在，终于得以同自己的战友重逢的白骑士MS中队第三任中队长紧紧地拥抱住了对他寄予厚望的第一任中队长，他心中积蓄已久的那些情绪也随之不见了踪影。自己起初的想法是正确的，齐宁大尉默默地想着，他就知道麦克尼尔绝对不会背叛联邦、地球联邦也绝对不会辜负了为联邦的存续立下汗马功劳的麦克尼尔。正是秉持着这种信念，他才得以说服自己带领白骑士MS中队度过最艰难的日子、以近乎忍气吞声的态度承受着来自部队内外的种种猜忌和流言蜚语。无论如何，他终究没有让麦克尼尔创造的奇迹在自己手中蒙羞。

    “如果你还打算回来，我随时都愿意让你来继续当指挥官。”齐宁大尉把麦克尼尔当初辞去中队长职务、改去管理和重建因阿伯·林特少校重伤而群龙无首的A-LAWS全球防卫兵团第1营视为当时的战果无法令地球联邦高层满意的结果。时过境迁，再没人能否认白骑士MS中队于拟变革者战争中的贡献，而麦克尼尔率领一群从阿扎迪斯坦王国找来的【乌合之众】协助欧洲战区的友军夺回欧洲的故事更是被传为佳话。“我……可能不太适合这个职务。上任之后，我的头发掉得越来越快了。”

    “也许是你回家的时候，你那平时没多少机会和你见面的儿子还有女儿揪你头发的次数太多了……”

    “根本没那回事！”

    “我也很怀念自己担任中队长的那段时光，但是，白骑士MS中队必须可以在缺少我或者其他任何人的情况下依旧是无可匹敌的王牌部队。”麦克尼尔郑重其事地拍着战友的肩膀，又转头对身旁不断颔首以示赞许的格拉汉姆说，一个能够打造出不止一支白骑士MS中队的麦克尼尔显然要比必须亲自指挥和参加战斗才能让相应MS部队发挥出全部实力的庸人更有用。“好了，我亲爱的朋友们，我得向你们承认，你们今天会聚集在这里并不是个偶然。”说到这里，他警惕地打量着四周，又看了看下方忙着安装MS骨架的工人们，“大家好久不见，我有些话想和你们说。不妨找个安静些的地方，这里实在是太吵了。把其他跟你们来这里的MS驾驶员也带来吧，他们最好能提前明白我们即将面临着怎样的考验。”

    见方才还和众人谈笑风生的麦克尼尔眨眼间就变得严肃起来，意识到战友并没有在开玩笑的格拉汉姆和齐宁大尉不约而同地同意了麦克尼尔的要求。一行人在麦克尼尔的带领下来到了工厂附近的一间仓库内，这仓库空旷得很，只有几个型号不同的MS模拟训练驾驶舱杂乱地摆放在仓库各处。

    众人和麦克尼尔一同抵达仓库时，已经有人在这里等着他们了。格拉汉姆和齐宁大尉都不认识这个围着MS模拟训练驾驶舱打转的老人，但他们还是没来由地觉得老人看上去有些眼熟，并因此而平添了一份对老人的亲近感。几分钟之后，其他几名被各自的中队长认为值得信任的MS驾驶员也到场了。

    “得先让无关人士离开才行。”虽然谢尔盖·斯米尔诺夫的叛国罪名在拟变革者战争结束之后因地球联邦掀起了对利邦兹·阿尔马克一伙的清算而被取消，看样子一直口口声声要大义灭亲的安德烈·斯米尔诺夫还没能完全适应地球联邦方面所确认的新现状。一如既往地皱着眉头、情绪不佳的俄罗斯人先问候了麦克尼尔，而后提出要仓库内的老人马上离开，“他也许知道这里的很多机密，但没人授权他了解我们的机密。”

    “不，没那个必要，因为他就是成功地说服了那些人终于同意把我放出来的恩人之一。马尔科姆大叔，别围着MS模拟训练驾驶舱忙来忙去了。来，别紧张，让他们看看你的脸。”边走边说的麦克尼尔绕到了老格兰杰身后，推着努力不引起众人注意的老人来到了白骑士MS中队和太阳勇士MS中队的战斗英雄们面前。“安德烈·谢尔盖耶维奇，您现在该想起来他长得像谁了吧？”

    “格兰杰上尉？”霍华德·梅森和达利尔·道奇等太阳勇士MS中队成员对舒亨伯格计划背后隐情的了解程度无疑不如麦克尼尔和罗根等人，他们仅从地球联邦和A-LAWS的公开和内部通知中得知蒂莫西·格兰杰是始终为捍卫人类文明而战、不惜与被利邦兹·阿尔马克裹挟的绝大部分同类为敌的拟变革者。“那么，他一定就是格兰杰上尉的原型了？”

    “我就是那个叫马尔科姆·格兰杰的。”待到众人的议论平息后，老格兰杰有些不好意思地承认了自己的真实身份。他以为迎接他的会是众人对舒亨伯格计划共同创始人的一致谴责和怒骂，不过这些幸运地从拟变革者战争中存活下来的王牌MS驾驶员们似乎并不想对他发火或是不合时宜地大吵大闹，“从冷冻休眠中醒来后不久我就得知，蒂姆已经牺牲了，而格雷格……成了和利邦兹·阿尔马克还有毕赛德·佩恩等人反复勾结的败类。我……真的已经尽力了，可我没想到事情会变成这样。”

    “……这又是什么意思？”格拉汉姆疑惑地盯着麦克尼尔，“难道说，您以前见到这两个拟变革者的时候，就预料到他们以后分别会走上这样的道路吗？”

    “呃，很高兴看到大家对马尔科姆大叔没什么成见。”麦克尼尔连忙转移了话题，他瞧见老格兰杰一提起蒂姆和格雷格就黯然神伤的模样，不由得庆幸对方没在接受罗伯特·史派西和绢江采访期间说些会让人误以为舒亨伯格计划的其中一名共同创始人能预知未来的胡话，“长话短说，我想各位可能或多或少地对联邦在战争结束之后加紧扩军的举措持怀疑态度，毕竟同意与我方进行和平谈判且失去了天人组织帮助的AEUG无论怎么看都不像是配得上我们用这些新武器装备去对付的对手……”他故作轻松地深吸了一口气，逐一打量着面色各异的众人，“是的，有一场战争或者说前所未有的考验在等待着我们。这一次，我们的对手不是地球上或者人类文明之中的任何武装组织，而是……地外生命。”
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